英国爱丁堡大学毕业证分析:免费的在线大学学位价值几何？
33岁的阿里·帕特里克·艾伊德(Ali Patrik Eid)希望它可以帮自己获得一份新工作。他目前就职于约旦一家提供疏散和医疗服务的公司。伴随着屏风后1岁大双胞胎女儿发出的尖叫声，艾伊德在餐桌旁通过Skype网络电话接受了采访。他说，自从简历中多了一个工商管理副学士学位以来，他已参加了三次面试。“我一直在努力争取面试机会，”将在3月份取得学士学位的艾伊德说。“一旦我提到我拥有一个学位，我就一下子收到了很多电子邮件。”
即将于1月份获得工商管理学士学位的黛比·泰莫(Debbie Time)希望创办一家珠宝企业。48岁的泰莫女士目前在佛罗里达州一家保险公司从事行政助理工作。她说：“我可不想一辈子呆在小隔间里。”她还表示，这些课程教会她如何构建一家企业，如何“找到一个目标市场”，倘若生意衰退的话，如何“搞清楚哪些项目在赔钱”。
自“远程教育”出现之初，在线学习就引发了巨大的热情，大规模在线课程为网络课程注入了技术光彩和时尚气质，但民众大学依然是唯一一所不收取学费，并授予学位的网络大学。
“我们正在建立一个模式，以表明高等教育可以比现在便宜得多。”在上西城一家咖啡厅，创始人沙伊·雷谢夫(Shai Reshef)一边品尝黑咖啡和塔塔金枪鱼，一边说。
民众大学有100万美元的年度预算、14位受薪员工和300位志愿者。其运营资金主要源自基金会捐款——其中包括惠普(Hewlett)和盖茨(Gates)基金会、卡内基公司(Carnegie Corporation)，外加学生缴纳的申请费（在10到50美元之间）和考试费（每人100美元），不过他们可以申请豁免这些费用。作为一位在教育领域耕耘多年的以色列商人，雷谢夫已经为这所大学贡献了350万美元自有资金。
课程安排是由一些无偿担任各学院院长的纽约大学(New York University)和哥伦比亚大学(Columbia University)教授设计的，并有意采用基于开放源代码，对技术条件要求不高，学生可不同步获取和反馈的文本材料。“我们使用最简单，最易获取的技术，”雷谢夫说。四分之一的学生没有宽带，不能播放视频；6%的学生只使用移动设备。
民众大学的学生并不多。自正式上线以来，这所大学共招收了来自137个国家的近1500名学生，目前依然在册的学生仅有736名。包括艾伊德和泰莫在内的17位学生明年将获得工商管理或计算机科学学士学位。另外31名学生将获得副学士学位。
阿里·帕特里克·艾伊德获得的工商管理学位，这也是这所大学颁发的首批文凭之一。
阿里·帕特里克·艾伊德获得的工商管理学位，这也是这所大学颁发的首批文凭之一。
然而，学习兴趣依然高涨。在上个学年，超过4.4万人联系民众大学咨询报名事宜。在微软公司(Microsoft)于8月份宣布将向1000名非洲地区的民众大学学生提供实习机会、技术培训和指导，并负担其考试费用之后，又有大约1.5万人联系该校。
一个明显的障碍是：民众大学依然在努力争取认证。洲际高等教育技术合作组织(Wiche Cooperative for Educational Technologies)研究和分析事务副主管罗素·波林(Russell Poulin)曾经帮助认证机构起草评判在线课程的指导方针。他说，民众大学很可能将显示出学术的严谨性和课程的连贯性，而这正是认证所需的要求。其原因是，这所大学的学生需要完成书面作业，参加考试，阅读开源材料，写学习日记，并在指导老师的监督下互评作文。
波林表示，更大的问题是雇主如何评价这家在线教育机构（其唯一房产是位于加州帕萨迪纳市办公园区内一个500平方英尺的办公室）。公共议程基金会(Public Agenda)研究主管卡罗琳·哈格尔斯坎普(Carolin Hagelskamp)表示，就整体而言，网络教育已经获得了不少雇主的认可，但“质疑态度依然大量存在”。这家非营利性组织于9月份发布了一份报告。在接受采访的656家雇主中，有80%的雇主认为在线学习具备生存空间，对年龄较大的学生尤为如此，但56%的雇主更青睐在大学校园内获取的学位。“这并不意味着雇主的态度没有改变，”她说。
艾伊德在求职面试期间看到的反应令他喜忧参半。雇主从未听说过民众大学，并询问这所大学的概况。一些人“担心它可能是一所野鸡大学”，而“其他人喜欢免费在线学位这一创意，”他说。一位雇主“非常惊奇地获悉”已经当爸爸的艾伊德竟然可以一边工作，“一边学习”。人家给了他一个职务，但工资太低，而且还需要搬家，实在不划算。
“上民众大学具有一定的风险性，”宾夕法尼亚州格兰岩市南约克县学区交通协调员道格·沃尔特斯(Doug Walters)如是说。他的年薪大约4.5万美元左右。鉴于他需要抚养一个9岁大的女儿，还要偿还因攻读杨百翰大学(Brigham Young University)和宾夕法尼亚州立大学在线课程(Penn State Online)未竟之学位而欠下的学生贷款，学费全免对他很有吸引力。现年29岁的沃尔特斯于2011年秋天开始上民众大学，他计划在两年内获得一个工商管理硕士学位，这样他在这个学区的职业生涯才有望进一步发展。“如果没有大学文凭，我根本没办法升职，”他说。
民众大学的学位是否将帮助他更上一层楼？“我们只承认被宾州教育厅认可并批准的大学课程，”沃尔特斯的老板、学区首席财务官兼运营总监韦恩·麦卡洛(Wayne McCullough)这样说道。
沃尔特斯还可以等候一段时间。但刚刚递出50份简历的艾伊德迫切希望现在就能看到结果。
波林认为，收获最大的或许就是像艾伊德这样的国际学生。他说：“在许多国家，美国大学的学位还是非常吃香的。”在民众大学，国际学生约占入学总人数的75%。
民众大学的理念——给予原本求学无门的人接受高等教育的机会——是宏伟的。但找到一所既敞开校门，同时兼具学术严谨性的大学并非易事。志愿担任艺术和科学学院院长的纽约大学社会学、医学和公共政策教授道尔顿·康利(Dalton Conley)希望民众大学能够“获得纽约市立大学(CUNY)50年前曾拥有的声誉，成为一所帮助穷孩子成就伟业的高等学府”。
雷谢夫说，民众大学最初几乎接受了所有的入学申请，但许多学生的英语不够好，难以胜任日常学习要求，比如在讨论区发帖，互评作文等等。这所大学随后上调了招生标准；申请者现在必须完成6篇入学作文，母语非英语的申请者必须以考试成绩来证明其语言能力，或者在申请前通过一门英语课程。录取率已经从99%下降至81%。保留率从2010年的42%上升至去年的81%。
两年前，民众大学还增加了学术指导，向平均绩点跌至2.0以下的学生伸出援手。“我们正在向每个人开启教育之门，而且学费全免——学生需要这种额外的支持，”雷谢夫说。
这正是马萨诸塞大学安姆斯特分校(University of Massachusetts, Amherst)负责本科生学习指导事务的副院长克瑞格·C·斯特莱霍恩(Kregg C. Strehorn)在成为志愿顾问和社会学导论教授之后发现的现象。“这里的多样性确实无与伦比，”他说。他带的每个班都有来自十几个国家，遍及五大洲的学生。“许多学生都没有经历过高等教育，”他说。他们不知道何为教学大纲，何为满足学位要求。
由于目前已经将民众大学作为一个跳板的人少之又少，来自海地的乔·吉恩(Joe Jean)就成了这所大学的代言人。两年前，吉恩凭借他在民众大学获得的3.5分平均绩点，跨进了纽约大学阿布扎比分校的大门，还获得了全额奖学金。他目前已是这所大学计算机科学专业的大二学生。需要指出的是，纽约大学校长约翰·塞克斯顿(John Sexton)是雷谢夫的顾问委员会主席。
吉恩一家人的生活全仰仗他的妈妈卖果汁的微薄收入。对于这位25岁的年轻人来说，接受高等教育是一次改变人生轨迹的机会。“现在，我拥有了更大的视角，更大的梦想，”正忙于撰写计算机代码家庭作业的吉恩这样说道。在家里，“还有许多人指望着我呢。”
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