波士顿学院毕业证|学外语吧，为了你的大脑永远年轻
心理语言学家给出的答案充满分歧，但是对几种观点存在共识。首先，两岁孩子的大脑，在神经系统上有显著的优势，在神经元之间进行连接的突触，比成年人的大脑多50%，远远超出了大脑需要的数量。这种盈余的作用是提供保障，以防儿童早期遭遇创伤，不过它对儿时的语言习得也很关键。同样关键的还有年轻人大脑的可塑性，或者说适应性。
一旦“关键时期”结束，也就是生命中的头六年，大脑适合学习语言的时期结束，习得第一语言的能力就丧失了，大脑会腾出空间学习你成长过程中需要的其他技能，如杀野猪、学数学、用iPad。
孩童具有的另一个优势是没有经验。在讲了十几年母语之后，我们成年人在听第二语言时，会不由自主地经过第一语言的过滤。而且这种“过滤”并不需要几十年来发展，研究人员发现，日本的新生儿能够辨别英语中“L”和“R”发音的区别，但是如果不接触西方语言，他们的辨别能力就会丧失——并不是在6岁甚至3岁的时候丧失，而是在八个月大时就会丧失。
用一些心理语言学家的话说，成年的语言学习者聪明反被聪明误。我们会同时处理太多数据，试图从一开始就正确掌握所有东西，而且对自己说的东西会感到难为情。但孩童会本能地掌握要点，并不介意说，“汤米打了我（Tommy hitted me，此句有语法错误——译注）。”只要汤米能得到惩罚就好。
所有这些都意味着，成年人要想学习一门第二语言，就必须绞尽脑汁。但或许正因为如此，我们更有理由尝试，因为我学习法语的失败尝试，产生了一个意想不到的收益。与法语搏斗了一年之后，我又做了一遍那个认知测验，结果让我震惊。我的成绩大幅提高了，10个科目中有七个超过了平均水平，其他三个科目则与平均成绩持平。我的言语记忆力成绩从不到50分提高到了88分，视觉记忆测验则从5分提高到了50分。学习语言，仿佛是让头脑喝到了不老泉。
那该怎么解释这种提高呢？
去年，香港中文大学及伊利诺伊州西北大学(Northwestern University)的研究人员做出假设，语言学习应对老年人有益，并指出相关的认知任务——包括工作记忆、归纳推理、声音辨别及任务转换——与大脑的某些区域密切相关，而这些大脑区域是造成与年龄相关的衰退的最主要源头。换句话说，出于某些原因，第二语言习得让成人发狂，但也正是这些原因使语言学习益处良多。
婴儿潮一代担心身体寿命长于大脑寿命，他们拥有的财富超过了胡安·庞塞·德莱昂(Juan Ponce de León)的财富。他们对大脑不老泉的追求创造了一个价值10亿美元的产业。有证据证明，Lumosity和任天堂(Nintendo)的Brain Age等脑力练习项目有益处。但假如我那并不科学的经历在某种程度上是有道理的，你最好去学习一种语言。这不仅是一种比抽象脑力游戏更有用、有趣的活动，而且还能为你的努力带来回报——你可以自己出国旅游了。因此，我计划明年去研习意大利语，哪怕还是学不会。Ciao！
